De Utah Teapot
Ergens in 1975 zat de doctoraatsstudent Martin Newell met een praktisch probleem. Er waren te weinig datasets voorhanden van interessante 3D computermodellen. Martin had die van doen aan de Universiteit van Utah in Salt Lake City, waar hij zijn eindwerk over computer graphics aan het schrijven was.
De oorspronkelijke theepot, foto Steve Baker
Toen hij op een dag zijn probleem aanhaalde tijdens het theedrinken — Martin was namelijk een Brit — suggereerde zijn vrouw Sandra om het theeservies te modelleren. En jawel, het potentieel van voornamelijk de theepot, een Melitta uit 1974, viel meteen op. Hij haalde een potlood en een ruitjesblok, en tekende ter plekke een model. De volgende dag, terug in het labo, voerde bij de Bézier controlepunten in, opnieuw manueel. Hij modelleerde eveneens een theekopje, een schoteltje en een lepel, het theeservies was compleet.
De dataset was een instant hit. In de pioniersdagen van de computergrafiek waren er nog geen standaard 3D modellen. Het model van de theepot verspreidde zich dan ook snel onder zijn collega’s, die allemaal hetzelfde probleem hadden. De theepot had zijn succes te danken aan het feit dat het een onmiddellijk herkenbare vorm combineerde met een complexe topologie, een interessante schaduwval, en een evenwichtige combinatie van convexe en concave curven. Het bevat ook meerdere zadelpunten. En de broncode was bovendien zeer kort, dus er was weinig geheugen vereist om het te gebruiken.
Een rendering van de theepot, foto Okino
Sindsdien is het theepotmodel een eigen leven gaan leiden. De 3D pioniers die afstudeerden aan de Universiteit van Utah gingen hun ideeën commercialiseren, en schreven de eerste 3D software. Martin zelf ging in het prestigieuze Xerox Parc werken, waar hij nauw samenwerkte met John Warnock, de mede-oprichter van Adobe. De theepot werd binnen SIGGRAPH hét referentiemodel om de state-of-the-art in rendertechnieken te demonstreren. De theepot werd een jaarlijks terugkerende opdracht voor beginnende studenten. Een versie van de dataset is terug te vinden in zowat alle belangrijke 3D pakketten: AutoCAD, Lightwave 3D, 3D Studio Max, en in de API’s OpenGL en Direct3D. De theepot is één van de inside jokes geworden van de computergrafiek, en is ondermeer te zien in Pixar’s Toy Story, en zelfs in een aflevering van The Simpsons.
En de oorspronkelijke theepot? Die is te bezichtigen in het Boston Computer Museum, een genereuze donatie van Sandra Newell.
